Etats-Unis : Le juge Alvin Hellerstein chargé de l’affaire Maduro est mort
Le magistrat fédéral américain qui supervisait la procédure pénale contre l’ancien président vénézuélien Nicolás Maduro est décédé mercredi 28 octobre à New York. Son décès intervient plusieurs mois avant le procès, prévu en juin 2027. Un autre juge devra reprendre le dossier.
Le procès de Nicolás Maduro connaîtra un changement de magistrat. Alvin K. Hellerstein, le juge fédéral américain chargé de la procédure pénale visant l’ancien président vénézuélien, est décédé mercredi 28 octobre à l’âge de 92 ans. Sa mort a été confirmée par le tribunal fédéral du district sud de New York, où il exerçait depuis près de trois décennies. Selon les informations communiquées par la juridiction, le décès est survenu de causes naturelles.
Nommé en 1998 par le président américain de l’époque, Bill Clinton, Alvin Hellerstein avait supervisé plusieurs affaires judiciaires de premier plan aux États-Unis. Il était notamment chargé du dossier de Nicolás Maduro et de son épouse, Cilia Flores, poursuivis à New York pour des infractions liées au narcotrafic et au narcoterrorisme.
La disparition du magistrat intervient alors que la procédure est encore en phase préparatoire. Le procès de l’ancien dirigeant vénézuélien doit commencer le 1er juin 2027, selon le calendrier fixé par le tribunal en juillet dernier, et non le 1er juillet comme certaines informations initiales ont pu l’indiquer.
Un dossier judiciaire à réattribuer
Le décès d’Alvin Hellerstein entraîne une réorganisation de la procédure. Selon les informations communiquées par le tribunal, un nouveau magistrat sera désigné par tirage au sort pour reprendre le dossier de Nicolás Maduro ainsi que les autres affaires dont Hellerstein avait la charge. Cette succession ne signifie pas, à elle seule, que le procès sera reporté. Le calendrier devra être examiné par le magistrat qui héritera du dossier, en fonction de l’état d’avancement de la procédure et des éventuelles décisions restant à prendre.
Nicolás Maduro et son épouse ont comparu devant la justice américaine en juillet 2026. Tous deux ont plaidé non coupable. La défense conteste notamment la possibilité de poursuivre l’ancien chef d’État devant une juridiction américaine, en invoquant des arguments liés à l’immunité attachée à sa fonction antérieure. La légalité de sa capture et de son transfert aux États-Unis pourrait également faire partie des contestations soulevées par ses avocats.
Un magistrat expérimenté
Alvin Hellerstein avait rejoint le tribunal fédéral du district sud de New York en 1998. Au cours de sa carrière, il a traité des dossiers complexes, notamment des procédures civiles liées aux attentats du 11 septembre 2001, ainsi que plusieurs affaires impliquant des personnalités politiques et économiques.
Son âge avait suscité des interrogations sur sa capacité à conduire une procédure susceptible de s’étendre sur plusieurs années. Lors d’une audience récente, il était apparu fatigué, selon des comptes rendus de presse. Aucun élément ne permet toutefois d’établir un lien entre ces observations et son décès, annoncé comme étant de causes naturelles. La reprise du dossier par un autre juge constitue désormais la prochaine étape institutionnelle. Le nouveau magistrat devra prendre connaissance des actes de procédure, examiner les requêtes encore en suspens et décider, le cas échéant, si des ajustements du calendrier sont nécessaires.
Un procès aux enjeux judiciaires et politiques importants
L’affaire Maduro figure parmi les procédures pénales les plus sensibles impliquant un ancien dirigeant étranger devant la justice américaine. Les accusations portent notamment sur des activités présumées de narcotrafic et de narcoterrorisme, que l’ancien président et son épouse contestent.
La désignation d’un nouveau juge intervient donc à un moment important, alors que les débats sur la compétence des juridictions américaines, l’immunité des anciens chefs d’État et les circonstances de l’arrestation de Nicolás Maduro restent susceptibles de peser sur la suite de la procédure. Pour l’heure, le décès d’Alvin Hellerstein ne préjuge ni de l’issue du procès ni de la culpabilité des personnes poursuivies. La suite dépendra des décisions du magistrat qui sera désigné et de l’examen des arguments présentés par l’accusation et la défense.
