Espace : Starship atteint l’orbite et déploie 26 satellites Starlink

La mégafusée de SpaceX a franchi pour la première fois le seuil de l’orbite terrestre, lundi 28 septembre, lors de son 14e vol d’essai. Malgré l’arrêt prématuré d’un moteur, le vaisseau a réussi à placer 26 satellites Starlink de nouvelle génération en orbite avant de revenir dans le Pacifique. C’est un cap majeur pour SpaceX. La mégafusée Starship a réussi, lundi 28 septembre, son premier vol orbital depuis la base de Starbase, au Texas. Lancée à 7 h 48, heure locale, la fusée de plus de 120 mètres a atteint l’orbite terrestre et déployé 26 satellites Starlink V3, avant d’écourter sa mission et d’effectuer un amerrissage contrôlé dans le Pacifique.

Ce 14e vol d’essai constitue une première dans l’histoire du programme. Les treize précédents vols intégrés du couple Starship-Super Heavy avaient été conduits sur des trajectoires suborbitales. Cette fois, SpaceX visait explicitement l’orbite afin de tester plusieurs systèmes indispensables aux futures missions commerciales et spatiales du véhicule.

26 satellites Starlink déployés

La réussite n’a toutefois pas été totale. Au cours de l’ascension, l’un des moteurs Raptor du deuxième étage s’est arrêté prématurément. Les ingénieurs ont néanmoins estimé que le vaisseau disposait de suffisamment de capacités pour poursuivre la mission. Un allumage supplémentaire a permis à Starship d’atteindre l’orbite malgré cet incident.

Une fois en orbite, le vaisseau a procédé au déploiement de 26 satellites Starlink de troisième génération. Selon les informations disponibles sur la mission, ces nouveaux satellites disposent d’une capacité de transmission de données nettement supérieure à celle des générations précédentes. Il s’agit également de la première fois que Starship est utilisé pour mettre en orbite des satellites opérationnels.

La mission devait initialement durer près de dix heures et permettre au vaisseau d’effectuer six tours de la Terre. Après l’incident affectant un moteur, les responsables de mission ont finalement choisi de réduire la durée du vol. Starship a regagné l’atmosphère après environ trois heures et a amerri dans le Pacifique, au nord d’Hawaï.

Pour SpaceX, cette réussite intervient après plusieurs années d’essais et de corrections techniques. L’entreprise veut faire de Starship un véhicule entièrement réutilisable, capable à terme d’assurer des lancements fréquents et de transporter des charges beaucoup plus importantes que les lanceurs actuels.

Un passage obligé pour les ambitions lunaires

Le succès du vol orbital constitue également une étape importante pour le programme spatial américain. Une version adaptée de Starship doit en effet jouer le rôle d’atterrisseur lunaire dans le cadre du programme Artemis de la Nasa. Le véhicule devra notamment démontrer sa capacité à effectuer des opérations complexes, dont le ravitaillement en orbite, avant de pouvoir être utilisé dans des missions habitées.

La réussite de lundi ne lève donc pas toutes les incertitudes. L’arrêt prématuré d’un moteur rappelle que la fiabilité du système de propulsion reste un enjeu majeur. Les prochaines campagnes d’essais devront notamment confirmer la régularité des vols, la maîtrise de la rentrée atmosphérique et la capacité à réutiliser effectivement les différents éléments du lanceur.

Pour SpaceX, l’objectif est beaucoup plus large qu’un simple exploit technologique. Elon Musk ambitionne de faire de Starship un moyen de transport spatial à très haute fréquence, capable à terme de soutenir le développement de la constellation Starlink, d’emporter des charges lourdes et de contribuer à des missions vers la Lune, puis vers Mars.

Le vol du 28 septembre marque ainsi une étape déterminante : pour la première fois, Starship a démontré qu’elle pouvait atteindre l’orbite et y déposer une charge utile opérationnelle. Mais avant de passer aux vols commerciaux réguliers ou aux missions habitées, SpaceX devra encore transformer cette réussite en une capacité fiable, répétable et entièrement réutilisable.