Qui est vraiment Patrice Talon: l’homme qui a bâti un empire avant de diriger un pays | Portrait

Mais qui est vraiment Patrice Talon: l’homme qui a bâti un empire avant de diriger un pays

Ouidah, 1958. Un enfant naît dans une famille de commerçants, dans cette ville béninoise chargée d’histoire, carrefour des cultes Vodun et des mémoires de la traite négrière. Personne, dans les ruelles de cette cité mystique, n’aurait parié un franc CFA sur ce gamin pour qu’il devienne un jour l’homme le plus puissant de son pays. Et pourtant.

Patrice Athanase Guillaume Talon grandit avec une obsession : les avions. Après son baccalauréat série C décroché à Dakar, il tente sa chance au concours de pilote de ligne d’Air Afrique. Il réussit l’examen. Il est envoyé à Digne, en France, pour la visite médicale. Et là, un médecin prononce deux mots qui vont changer le cours de sa vie : inaptitude moteur. Les portes du cockpit se ferment. Pour toujours.

Ce jour-là, Patrice Talon ne le sait pas encore, mais le destin vient de lui offrir un autre décollage. Bien plus haut.

𝗗𝗲 𝗣𝗮𝗿𝗶𝘀 𝗮̀ 𝗖𝗼𝘁𝗼𝗻𝗼𝘂 : 𝗹𝗮 𝗻𝗮𝗶𝘀𝘀𝗮𝗻𝗰𝗲 𝗱’𝘂𝗻 𝗲𝗺𝗽𝗶𝗿𝗲

Nous sommes en 1983. Talon s’installe à Paris, les mains dans les poches mais la tête pleine de calculs. Il entre dans le négoce des emballages et des intrants agricoles – un secteur que d’autres auraient jugé trop banal, trop poussiéreux pour un homme ambitieux. Lui y voit une autoroute.

En 1985, il crée la Société de distribution intercontinentale, la SDI. Sa première cliente : la Société sucrière de Savè, contrôlée par le gouvernement béninois de l’époque. Un premier contrat. Une première victoire. Et le début d’une mécanique qui ne s’arrêtera plus.

Quand la Banque mondiale pousse le Bénin à libéraliser son économie au tournant des années 1990, Patrice Talon est déjà prêt. Il remporte le marché d’implantation de trois usines d’égrenage de coton. Ce n’est que le début. Il intègre progressivement toute la chaîne : les engrais pour les producteurs, l’égrenage des fibres, la transformation des graines en huile végétale via la SHB, le transit portuaire avec l’agence Atral, jusqu’à un port sec à Allada pour optimiser l’empotage des balles.

Résultat : à lui seul, le groupe Talon contrôle 15 usines sur les 18 que compte la filière cotonnière du Bénin. Ses entreprises rayonnent au Burkina Faso, en Côte d’Ivoire, au Mali, au Togo, au Sénégal. La holding SFP, basée à Cotonou, chapeaute tout cela avec une froideur d’actionnaire dominant.

Le surnom s’impose naturellement dans les cercles d’affaires d’Abidjan à Lagos : le roi du coton.

Forbes Afrique le classe 15e fortune d’Afrique subsaharienne francophone en 2015. Son patrimoine est estimé à 400 millions de dollars. Il est alors le premier investisseur privé et le premier employeur privé du Bénin. Un homme bâti sur une plante blanche, dans un pays que personne ne regardait.

𝗟’𝗮𝗺𝗶, 𝗹𝗮 𝘁𝗿𝗮𝗵𝗶𝘀𝗼𝗻, 𝗹’𝗲𝘅𝗶𝗹

Pour comprendre Patrice Talon, il faut comprendre Thomas Boni Yayi. Les deux hommes se connaissent depuis les couloirs de la politique béninoise. Quand Yayi se présente à la présidentielle en 2006, c’est Talon qui ouvre le carnet de chèques. La victoire est au rendez-vous. Puis un second mandat en 2011, financé de la même main généreuse.

𝗠𝗮𝗶𝘀 𝗹𝗲 𝗽𝗼𝘂𝘃𝗼𝗶𝗿 𝗮 𝘂𝗻𝗲 𝗺𝗲́𝗺𝗼𝗶𝗿𝗲 𝗰𝗼𝘂𝗿𝘁𝗲.

En 2011, Talon obtient le Programme de vérification des importations, un marché juteux au port de Cotonou. À peine les activités démarrées, quelque chose se brise entre les deux hommes. Boni Yayi l’accuse soudainement de mauvaise gestion. Le PVI lui est retiré sans indemnisation. La Sodéco, ses usines d’égrenage rachetées à l’État, est réquisitionnée. On lui reproche des fraudes sur les subventions d’engrais de 2011.

Puis vient le coup de grâce. En octobre 2012, le président Yayi accuse publiquement son ancien financier d’avoir fomenté une tentative d’empoisonnement contre lui. Un mandat d’arrêt international est lancé. Talon s’enfuit à Paris. Il dément tout, parle de «canular», affirme que Yayi cherche à l’éliminer politiquement depuis qu’il a refusé de soutenir sa tentative de modifier la Constitution pour s’octroyer un troisième mandat.

À Paris, sous surveillance judiciaire, l’homme le plus riche du Bénin attend. La chambre d’instruction de la cour d’appel de Paris examine la demande d’extradition. En mai 2013, le juge béninois Angelo Houssou prononce un non-lieu.

En 2014, Boni Yayi lui accorde une grâce présidentielle.

Talon rentre au Bénin. Debout. Et il a un plan.

𝗟𝗲 𝗿𝗼𝗶 𝗱𝘂 𝗰𝗼𝘁𝗼𝗻 𝗽𝗿𝗲𝗻𝗱 𝗹𝗲 𝗽𝗮𝗹𝗮𝗶𝘀

En 2016, Patrice Talon se présente à l’élection présidentielle sous la bannière du Nouveau Départ. Il promet la rupture, la justice indépendante, un mandat unique inscrit dans la Constitution. Au second tour, porté notamment par les voix de l’homme d’affaires Sébastien Ajavon, arrivé troisième au premier tour, il remporte 65,37 % des suffrages face au Premier ministre sortant Lionel Zinsou.

Le 6 avril 2016, l’enfant de Ouidah prête serment à Porto-Novo. L’homme le plus riche du pays est désormais son président.

Son premier mandat est celui des chantiers. Routes, échangeurs, zones industrielles, digitalisation des services publics, amélioration de la collecte fiscale. La pièce maîtresse reste la Zone Industrielle de Glo-Djigbé, la GDIZ, projet pharaonique destiné à transformer localement le coton béninois plutôt que d’exporter la matière brute, ce qu’il connaît mieux que quiconque.

En mars 2022, il devient président en exercice de l’Union économique et monétaire ouest-africaine. En mai 2024 à Brasília, il annonce au président brésilien Lula que tous les Afrodescendants brésiliens pourront désormais obtenir la nationalité béninoise. Le roi du coton joue désormais dans la cour des grandes histoires.

Il est réélu en 2021 dès le premier tour avec 86,36 % des voix.

𝗟’𝗼𝗺𝗯𝗿𝗲 𝗮𝘂 𝘁𝗮𝗯𝗹𝗲𝗮𝘂

Son passage au pouvoir ne fait pas l’unanimité, loin de là. Les élections législatives de 2019 se déroulent sans les partis d’opposition, exclus par une évolution du code électoral. Le taux de participation s’effondre à 23 %, contre 75 % quatre ans plus tôt -le plus bas de l’histoire du pays. La Cour africaine des droits de l’homme dénonce des dérives.

La CRIET, cour spéciale créée sous son mandat pour lutter contre la corruption et le terrorisme, est décriée par les organisations de défense des droits humains comme un instrument politique. Des figures de l’opposition l’ex-garde des sceaux Reckya Madougou, le professeur Joël Aïvo, l’homme d’affaires Sébastien Ajavon – sont condamnées à de lourdes peines. En septembre 2024, son propre allié Olivier Boko est arrêté pour tentative de coup d’État. En décembre 2025, un putsch militaire est déjoué dans la capitale.

Le bâtisseur laisse un pays transformé. Et des questions sans réponse sur le prix de cette transformation.

𝗟𝗮 𝘀𝗼𝗿𝘁𝗶𝗲 𝗱’𝘂𝗻 𝗵𝗼𝗺𝗺𝗲 𝗹𝗶𝗯𝗿𝗲

Le 23 décembre 2023, Patrice Talon annonce qu’il ne se représentera pas. Le 14 mars 2025, il le confirme. Le 24 mai 2026, il quitte le palais de la Marina.

Comme il l’avait dit.

Il aura été pilote de rien, et pourtant il aura décollé plus haut que quiconque dans son pays. De fils de commerçants à roi du coton, de roi du coton à chef d’État, de chef d’État à figure de l’Atlantique noir – Patrice Talon n’a jamais suivi la trajectoire prévue.

C’est peut-être ça, le vrai secret des gens qui réussissent. Ils ne choisissent pas la piste. Ils choisissent de décoller malgré tout.

Source : 𝗦𝘂𝗰𝗰𝗲𝘀𝘀 𝗠𝗲𝗱𝗶𝗮 𝗧𝗩 -𝐿𝑒 𝑏𝑢𝑠𝑖𝑛𝑒𝑠𝑠 𝑒𝑛 𝑡𝑒𝑚𝑝𝑠 𝑟𝑒́𝑒𝑙.